Предыдущая локация: Станция "Гидра": Основной стыковочный шлюз

..История же реагировать на кучку собравшихся ее переписывать, похоже, явно не собиралась.
Изматывающее ожидание все же пришло к логическому завершению, сменившись привычным - хоть и не совсем обычным - делом. Сборы прошли, как обычно, без осложнений - не считая ставшего уже нормальным сомнения в правильности происходящего. Впрочем, сомнения в "Цербере" не оплачивались - а потому и оказались закинутыми в дальний угол сознания до поры, до очередного увольнения после выполнения миссии. Приказ был вполне очевиден и не требовал пояснений: дождаться прибытия остальных членов так и не сформированной ударной группы, похоже, так и не удастся. Впрочем, судя по всему, даже тех, кого удалось дождаться - едва ли удастся увидеть в полном составе.

"Интересно, что будет с тем несчастным ребенком, оказавшимся на корабле с этим.. как так его зовут, Мерсер? Отдадут яйцеголовым или просто выбросят в шлюз? Хотя - какая разница? У меня и самого тут скоро проблем будет более, чем достаточно." - перспектива лететь в пасть Жнецу, не имея достоверной информации о том, что можно ожидать, нравилась Ламарру ненамного больше. и это - с учетом того, что после посадки на фрегат Призрака ему все-таки были переданы примерные схемы планировки загадочного объекта, описания основных узлов, существование который по крайней мере подтверждено беспилотными зондами, и даже - ну неужели! - почти два десятка штурмовиков. Не считая личной охраны Призрака - которой, впрочем, даже если бы она и поступила в его распоряжение, адепт ни за что не доверил исполнять ни одного приказа. За время перелета ему несколько раз случалось пересекаться с этими мрачными бойцами в полном снаряжении - это на борту корабля-то! - и каждая случайная встреча отзывалась зарождением новой крупицы подозрения. В чем? Люк едва ли смог бы ответить на этот вопрос, даже если бы и нашелся кто-нибудь, способный проникнуть в его мысли и задать этот невысказанный вопрос вслух. Да и не могло бы прямого ответа - лишь совокупность мелких деталей, в перспективе складывающаяся в нечто.. странное. И пугающее. Слишком мало человеческого, казалось, осталось от этих солдат - даже для организации расистов и террористов; человеческого в физиологическом и эмоциональном плане. Даже со стороны они казались идеальными солдатами - а все идеальное, как показывала практика, в конце концов оказывалось в лучшем случае бесполезной тратой денег.
Так или иначе, исполнение приказа, каким бы он ни был, являлось обязательным, и в этом адепт не сомневался. Особенно если это вознаграждается более, чем щедрым жалованием - а уж с чем с чем, но с деньгами у "Цербера" проблем никогда не было..

Практически весь полет командир новосформированной группы провел в одиночестве за изучением оперативной информации. Личные дела бойцов располагались там же, но интереса не вызвали: беглого взгляда в каждое из них хватило, чтобы увидеть стандартный, в общем-то, набор. Бывшие солдаты Альянса, наемники, контрабандисты, бывшие преступники, расисты и не очень, потенциальные террористы.. В организации - в среднем около полутора лет, биотическими способностями не обладают - правда, присутствует и пара техников-инженеров. Не отличаются, не замечены.. Самые обычные люди, по своим причинам пришедшие туда, где, казалось бы, больше всего ценят человека, а не его кредитную историю. Солдаты, которых хватает всегда.
"И которыми в случае необходимости можно пожертвовать.." - невесело подумалось бывшему лейтенант-коммандеру. Такова уж судьба солдата - с которой он порой, особенно после нескольких рюмок, все же не всегда был согласен.

Разведданные были более интересны - но и они мало помогали представить общую картину более, чем примерно. Согласно данным автоматических зондов, известно было.. да что там, неизвестно было практически ничего. Неизвестный объект, дрейфовавший в космосе один Бог знает сколько времени, очень походил на космический корабль Жнецов. Системы не проявляли активности, кроме разве что поддержания кинетического барьера. И жизнеобеспечения - что было весьма странно, учитывая отсутствие в результатах сканирования указания на любую органическую активность. Неорганической активности также не наблюдалось: корабль пребывал, судя по всему, в глубоком энергосберегающем состоянии - и при этом вполне очевидно ждал - если, конечно, к кораблям вообще применимо это слово - прибытия кого-то органического. Кого, как долго и зачем - Люк решил даже и не думать. В конце концов, корабль уже могли взять под контроль ученые Альянса, саларианцы и даже вездесущие наемники или прочий галактический мусор - и именно для этого его группа и была направлена сюда. По крайней мере, офицер очень надеялся именно на это - периодически оглядываясь на все таких же сосредоточенных и безэмоциональных охранников шефа..

[спустя некоторое время]

..Момент истины. Десантная палуба, освещенная яркими, словно Лос-Анджелесские софиты, лампами, казалась постмодернистской сценой, на которой вот-вот разыграется кульминация невиданного спектакля, а собравшиеся на ней штурмовики, технический персонал, роботы-погрузчики, и даже замершие десантные шаттлы да бесчисленные контейнеры с неведомым грузом - благодарными и восхищенными зрителями, готовыми в любую секунду превратиться в актеров.

..Призрак наконец-то завершил импровизированное "выступление", заключавшееся в отдаче приказа - как обычно, с патетическим призывом к расовой гордости - и Ламарр, не теряя времени зря, приступил к непосредственным обязанностям командира ударной группы. Слушать наставления начальства своей охране - не было никакого желания, да и возможности, в общем-то, тоже.

- Группа, приступить к исполнению приказа! - слегка искаженный звуковым усилителем, голос Ламарра хриплым эхом отозвался через интегрированные в шлемы бойцов динамики системы индивидуальной радиосвязи. - Готовность три минуты, не успевшие - останутся без премии!
Гулко заревели маршевые двигатели двух ранее молчавших UT-47. Стыковочный шлюз явно предназначался лишь для Призрака, его охраны и, может быть, столь драгоценных исследователей: вести же по одному довольно узкому коридору целую ударную группу, к тому же не обеспечив воздушной поддержки и лично не осмотрев территорию - было бы непозволительным дилетантством.
На палубе все так же противно взревела сирена, как бы намекая на то, что через пару секунд входная рампа опустится, и потенциального зазевавшегося идиота не спасет даже мощный кинетический барьер, предотвращающий разгерметизацию отсека, но не слишком способный удержать от падения по наклонной в открытый космос.
Штурмовики заняли свои места. Осталось немного. Убедиться, что никого не осталось - в конце концов, внештатные ситуации строго караются, одним движением запрыгнуть в кабину - и, сквозь затемненный плексиглас, зорко всматриваться в темную космическую бездну - и молиться, чтобы успеть вернуться до того, как бездна начнет отвечать той же монетой..

..Жнец и правда был огромен. За те несколько минут, что занял облет места грядущей высадки, Ламарр так и не смог даже приблизительно оценить размеры лежащего впереди чудовища. Неестественно монолитная, лишенная швов и острых углов, словно отлитая неведомыми строителями из одного котла в один момент, броня была довольно сильно повреждена лишь в одном месте - как раз там, где следовало высаживаться, и куда вел герметичный коридор для Призрака и компании. Темные обводы мертвого корабля были лишены источников света - однако внутри, похоже, свет вполне присутствовал.
"И атмосфера, пригодная для дыхания." - само по себе вспомнилось заключение анализа среды в оперативной сводке от разведзонда. - "Кажется, Жнецы - не органики, а хаски в дыхании не нуждаются. Интересно, зачем поддерживать атмосферу? Еще одна загадка."

- Сэр, признаков активности противника не обнаружено. - пилот явно свое дело. Хотя и сообщать столь очевидные вещи было лишним: будь там противник, в кружащие, подобно стервятникам, челноки уже давно бы летели ракеты, лазерные разряды, пули, сгустки плазмы и вообще все, что способно летать.
- Отлично. Приготовиться к высадке!
- Есть, сэр!

Белыми стрелами, рассекающими мрачную плоть космоса, шаттлы с ревом устремились в огромную рану на теле мертвого - или уснувшего? - инопланетного корабля. Секунды, что тянутся, подобно густому клею, вдруг сжались до неуловимых отблесков рассеянного света - и вот уже, не теряя времени даром, из десантных отсеков зависших в десятке футов над поверхностью челноков посыпались бойцы. Посыпались, вынося увесистые контейнеры с грузом боеприпасов, средствами для проложения линий связи и прожекторами; инженеры без особых усилий тащили увесистую радиостанцию, бесчисленные кабели и переносные автоматические турели; те же, кто остался без груза - тут же занимал укрытия, вскидывая модернизированные "Мотыги" - вперед, в сторону уходящего далеко во тьму тоннеля. Противника действительно не было - но кто знает, что может случиться в следующее мгновение?

"Пора." - рывком набросив на голову тяжелый шлем - доверять местной атмосфере, несмотря на заверения о ее безопасности, Люк не стал - командир спрыгнул из кабины "Кадьяка" и, оглянувшись, медленно окинул взглядом подчиненных. Все шло по плану: бойцы установили подобие опорного пункта, расставив по периметру турели и соорудив из контейнеров импровизированные баррикады; переносные прожекторы заливали и без того не темное пространство ярким светом, а связист, судя по всему, практически наладил сообщение с кораблем. Осталось только ждать. Или..

- Командир Ламарр на связи, сэр. Зона высадки под контролем, противник не обнаружен. - доклад непосредственно Призраку, через личный канал. Впрочем, скорее всего он и так в курсе - переговоры десантников не могут не прослушиваться, на такой-то миссии. - Ударная группа приступает к дальнейшему выполнению зачистки. Конец связи.

"С командованием пока разобрались. А теперь.."
- Группа, внимание! - Ламарр заблаговременно обратился к солдатам по изолированной связи. Наверняка в этом не было причины - но смутные приступы паранойи давали о себе знать слишком явно, чтобы быть проигнорированными. - Надеюсь, никто не забыл приказ Призрака?.
По молчанию бойцов было видно, что если кто этот приказ и забыл, то признаваться в этом уж точно не станет. Тем временем, адепт продолжил:

- Наша цель - зачистить объект и обеспечить безопасность следующих за нами. Точное расположение и качественный состав сил противника - неизвестны. Готовность - полная!
С этими словами вокруг левой кисти командира заискрились темно-синие сполохи искажения полей эффекта массы. Все-таки иметь биотический потенциал - жутко пафосно, а порой - даже убедительно.

- Не пропускать ни одного дюйма! Мы находимся на жутко секретном инопланетном объекте, и я не гарантирую, что этот пропущенный дюйм не схватит вас за задницу. Шлемы - не снимать ни при каких обстоятельствах! Связь - только по внутреннему каналу! При обнаружении чего-то непонятного - немедленно сообщать мне, и ничего не трогать! Если это непонятное пытается вас сожрать - огонь на поражение! При встрече вообще кого-нибудь потенциально опасного - огонь на поражение! По инопланетянам.. - Люк на мгновение задумался. А что, если здесь, на этом мертвом корабле, окажется мирная исследовательская миссия.. например, одного из бесчисленных университетов азари? Или саларианцев? Или несчастный кварианец, совершающий паломничество? Или.. да черт знает, кто может там оказаться. Конечно, приказ был однозначен - всех встреченных нелюдей пускать в расход, но при всей своей лояльности к организации Ламарр не был уверен, что исполнит приказ, подразумевающий бессмысленное уничтожение гражданских. Неважно, какой расы. И все же..
- ..По инопланетянам - огонь на поражение. Пленных не брать. О любых происшествиях - немедленно докладывать по внутреннему каналу! Вопросы?

Вопросов, как и ожидалось, не было. Штурмовики уже поняли, что ждать осталось недолго - похоже, пришло время действительно завершать зачистку. Приказав инженерам, связистам и четверым стрелкам оставаться на месте и охранять место высадке - благо что Призрак с охраной должен прибыть уже очень скоро - Ламарр вновь обратился к оставшимся солдатам:

- Группа, рассыпаться цепью! Интервал - двадцать футов. Не упускать ничего! Выполнять!

"Ах, да, еще ведь самоубийца.. то есть, авангард. Кого же отправить.. Ага, то что нужно!" - единственная фамилия, запомнившаяся адепту после чтения личных дел, похоже, только что сыграла со своим хозяином злую шутку. Впрочем. судя по этому же делу, в разведку этому бойцу ходить явно не впервой. Ничего страшного. Наверное.

- Малкав! Отправляетесь в авангарде. Держаться не далее трехсот ярдов, не упускать ничего! Обо всем необычном - сообщать немедля, при обнаружении противника - в бой не вступать! Вопросы? Выполнять!

..Окруженный закованными в бело-желтую броню бойцами, сжимая в руке кажущуюся почти невесомой рукоять "Шершня", Ламарр пронзительно вглядывался в полумрак темного коридора, словно ожидая пришествия.. чего-то. Не врага - от любого, у кого хватит глупости вынырнуть из тьмы перед лицом солдат "Цербера", первый же залп из "Мотыг" оставит лишь бесформенную груду изорванной плоти да немного нехороших воспоминаний. Нет, дело было не в неизвестном противнике, даже если он здесь и был. Что-то странное было в самом этом корабле, "Летучим голландцем" бороздящем космос уже неведомо сколько времени, чей-то безмолвный дух впечатался в эти темные стены, эти монолитные и слишком симметричные для творения органиков переборки, даже сам воздух - пропущенный через мощные фильтры изолирующего шлема, содержал в себе неясные эманации чего-то неправильного и невозможного.. Но возвращаться - уже поздно..
Ударная группа медленно, но верно шла вперед.

Отредактировано Luc Lamarre (2012-03-27 22:57:57)

"Жнец. Это... необычно. Легенда оказалась реальностью, Шепард был прав. До сих пор не было достаточно весомых доказательств этой теории, но сейчас все изменилось." - Размышлял Кайл, глядя в потолок своей каюты. Сейчас ему оставалось лишь размышлять, все действия, которые он мог совершить, были уже сделаны.
Разговор с Призраком оставил странное впечатление. Лидер был недоволен провалом, и это вполне объяснимо. Центурион вполне допускал мысль, что его ликвидируют, но ситуация разрешилась иначе. Лучше? Хуже? Сложно сказать, ведь неизвестно, что будет ждать передовой отряд "Цербера" на этом гигантском корабле. Кайл пришел к выводу, что в данном случае есть хотя бы шанс на выживание, значит, путь был проделан не зря. Возможно, свою роль сыграли и ученые, которых удалось вытащить с разрушающейся станции. Возможно, но точно утверждать было невозможно - мотивы Призрака всегда были загадкой.
Снаряжение было подготовлено и проверено, еще по прибытию на корабль. Смысла полировать его десятками лишних проверок и чисток Кайл не видел, спать не хотелось, поэтому и оставалось пялиться в потолок. Впервые за долгое время Винтерборн не участвовал в проработке плана операции и это внушало тревогу. В голову приходили десятки различных ситуаций, от столкновения с хасками до встречи с разнообразными автоматизированными система защиты. Учтет ли это все Люк Ламарр, к чьему отряду был временно приписан Кайл? Неизвестно.
"Достаточно ли тщательно будет проработана операция? Неизвестно. С чем мы столкнемся? Неизвестно. Какова наша цель? Неизвестно. Слишком много неизвестных факторов." - Кайл прекрасно понимал, что его раздумия абсолютно бесполезны. Но...
Заняться все равно было нечем.
Поэтому сигнал прибытия был воспринят с облегчением.
"Отключить разум и попытаться стать обычным солдатом. Сложная задача"
Быстро экипировавшись, Кайл бегом отправился на десантную палубу, где уже собирались остальные участники миссии. Дальше все происходило по отработанной схеме. Воодушевляющая речь Главного Командира (одна штука), указания командира рангом поменьше (так же одна штука), погрузка штурмовой группы в десантные челноки... Так было в Альянсе, так есть в Цербере.
Ничего не меняется.
Высадка прошла так же без проишествий. Еще в "Кадьяке" десантник одел шлем, проверять на своей дыхательной системе что содержится в местном воздухе желания не было. Выбор оружия так же был несложным - штурмовая винтовка "Валькирия" в данной ситуации была наиболее адекватным вариантом. В отличии от рядовых бойцов, офицеры имели некую свободу выбора снаряжения, поэтому Кайл и отказался от принятой в "Цербере" "Мотыги". Дробовик - на случай ближнего боя, который явно предстоит. Пистолет в качестве оружия последнего шанса. Несколько гранат с зажигательной смесью. Запас гранат для подствольного гранатомета.
"Если снаряжение остальных так же тщательно подобрано, то мы имеем серьезные шансы на успех операции, даже при возникновении непредвиденных обстоятельств".
Распоряжения Ламарра выглядели вполне разумно. Это внушало доверие. С другой сторонй, ознакомиться с его личным делом или досье на других бойцов у Кайла не было, и раньше они так же не пересекались. Что означало еще одну неизвестную в этом уравнении.
Как бы то ни было, разведчик отправился вперед. За ним, на определенном расстоянии двинулась основная масса солдат, построенная цепью. Сам Кайл находился примерно в середине построения и не видел ничего подозрительного. Судя по молчанию в эфире, остальные так же ничего не обнаружили.
Пока что...

Призрак вместе с группой ожидал у стыковочного шлюза первых данных. Как выяснилось подразделение штурмовиков высадилось и закрепилось на позициях. После этого Призрак не раздумывая отправил свою охрану вперёд через шлюз под командованием капитана охраны. Они двинулись вперёд по длинным коридорам быстрым темпом. Сам же Харпер остался на своём крейсере. Он ожидал данных разведки и планировал выдвинуться вместе с остальными спустя двадцать минут.
Отряд же под командованием капитана быстро продвигался, вперёд осматривая всё, что было вокруг. Современные, созданные Цербером бойцы изучали каждый угол в поисках опасности, но обнаружить что-либо им пока не удалось. Отряд постоянно оповещал своё руководство о том, что ничего не обнаружено, противника нет. Так продолжалось до тех пор, пока они не наткнулись на штурмовиков высадившихся ранее. Это означало, что все пути были открыты, люди получили полную свободу действий. Командир отряда доложил об этом Призраку и выдвинулся к людям Ламарра. После своеобразной встречи, охрана Призрака заняла позиции. Капитан отряда предупредил Ламарра, что они будут их прикрывать и помогать по мере возможности, но указал на то, что цели у отрядов разные и пусть на их поддержку Ламарр особо не рассчитывает.
"Всё так просто?" – Взгляд Призрака искал в дверях шлюза подвох. Всё было слишком простым, слишком несерьёзным. Это жнец. Древнейший корабль, с технологиями, превосходящими все современные аналоги и при этом, нет никакой системы защиты?
"Чушь", - мысленно выругался Харпер, отходя от шлюза. Всё было слишком подозрительно. Рискнуть своей жизнью, Джек был ещё не готов. Ему ещё предстоит слишком многое сделать.
- Закрыть шлюз. Отчаливаем. Дайте связь с группами, - Призрак быстрыми шагами поднялся на капитанский мостик. Оттуда было и проще руководить и следить за происходящим на жнеце. Здесь же он вышел на связь с группой своей охраны, что бороздила просторы жнеца, и сообщил им об изменении приоритетов. Теперь они сами должны были выяснить, что с кораблём и в каком он состоянии. Так же он сразу напомнил капитану о том, что необходимо докладывать обо всём, что только возможно. Приоритетными задачами было ведение видеозаписи и сбор возможных материалов. После отданных указаний, Призрак закурил и приготовился отдавать приказы Ламарру, но в этот самый момент поступило несколько радиопередач о том, что корабль активизировался. Не сказать, что данная новость была неожиданной, но в некоторое замешательство она всё же ставила. Это означало то, что жнец был жив. Он до сиих пор функционировал и значит, его сотрудники теперь находятся в ловушке.
- Ламарр. Приоритеты меняются и для вашей группы. Как я полагаю, вы уже поняли, что жнец "ожил". Учитывая данные, полученные от Шепарда во время операции на жнеце, я понял, что самое слабое место этой машины это его ядро. Соответственно вам, как ударной группе необходимо найти ядро и… - на секунду Призрак задумался. Он решал, оставить ли жнеца или уничтожить его, как это сделал Шепард.
- Я передаю инженеров моей охраны под ва… - В этот момент жнец уничтожил один из челноков перевозивших оборудование к месту высадки. Это взбесило Харпера, но он всё же сдержался и всё тем же спокойным тоном продолжил отдавать приказ Ламарру.
- В ваше распоряжение. Ваша задача, добраться до ядра и используя инженеров попытаться взломать его систему. Если это не получиться, приказываю, заложить взрывчатку и уничтожить ядро, - на этом повествование для Ламарра закончилось. Оставалось лишь успокоить команду, чем собственно Призрак и занялся. Он отдал приказ находиться на максимально возможном расстоянии к жнецу.
После, он вернулся к пульту связи и немного постояв, включил связь, выбирая частоты.
- Не стоит сопротивляться, мы вам не враги. Все наши датчики показывают, что вы сильно повреждены, и не в ваших интересах пытаться нам помешать. Я предлагаю вести переговоры, - проговорил Призрак, обращаясь на нескольких частотах к жнецу. Неизвестно, слышала ли его древняя машина, понимала ли она его, но одно Призрак знал точно. Из-за такого пустяка, он не отступит и никакая машина не сможет ему в этом помешать. После этого, Призрак обвёл взглядом окружающих. Они явно не смогли бы понять то, что он собирался произнести. Он собирался воспользоваться тем языком, на котором общались хаски – туриане в храме на Палавене. Тот язык, что он узнал, прикоснувшись к монолиту. Тот язык, что он так и не смог забыть даже спустя столько лет.
- Переговоры. Не стоит презирать органику, ведь она ваше спасение, - Призрак произнёс эти слова на все те же частоты и стал дожидаться ответа. Надежда на то, что жнец окажется готов вести диалог, была. Тем более что он только что должен был заинтересовать древнюю машину тем, что имеет куда больше знания о жнецах, чем кто-то другой из здесь присутствующих.
"Я надеюсь, что мы вас не переоцениваем, и вы в состоянии поставить приоритеты", - после этой мысли Призрак вновь стал полностью спокоен. Рука потянулась за портсигаром и извлекла из него сигарету. После этого, Призрак закурил. Теперь, оставалось выжидать ответа.

Собственно, подозрения, касательно всей этой миссии и "спящего" Жнеца оказались не случайными. Впрочем, Ван все равно надеялся, еще до того, как корабль отрезал их от внешнего мира, что это чудовище все же не работает. Но, видимо, эта техножизнь отличалась большей способностью к выживаемости. Когда же корабль дрогнул, оживая и закрывая переборки, Малкав понял, что они попали реально в глубокую и темную задницу. И пусть она освещалась, но было от этого не легче.   - Теперь надо, чтобы изо всех щелей поперли хаски. Это будет шикарным завершением, шикарного дня, - иронично подумал разведчик, - Тем не менее, стоит одеть шлем. Черт его знает, что эта тварь решит устроить в дальнейшем. Поэтому, не долго размышляя, человек одел на голову оный шлем и подключил его к системе жизнеобеспечения, на случай разгерметизации помещения. "Забрало", у самого шлема, по своему, выполняло и функцию фонаря, так что Ван вполне неплохо видел все, что происходит вокруг. Вот только, все что он видел, ему совсем не нравилось.
Появившаяся голограмма заворожила разведчика, так что, в отличии от прочих членов "Цербера", он не стал стрелять. А просто уставился в это красноватое сияние. По какой-то причине, она завладела всем вниманием Вана и, даже звуки выстрелов, не заставили его отвлечься от этого действа. Но вот крики товарищей, все же оторвали взгляд Малкава и он огляделся. Пусть мужчина и успел уйти на приличное расстояние от группы, но он их хорошо мог разглядеть в прицел своей винтовки. - Интересно, здесь все перекрыто так? - подумал разведчик, осматривая помещение, периодически просматривая плохо видимые участки в прицел винтовки. - Нет, похоже мы все же в ловушке. Но, с другой стороны, здесь вроде нет мест, с которых на нас могут напасть, - размышлял агент "Цербера". В этот момент, в его наушнике раздался голос Люка:
- Группа, занять позиции! Огонь по моей команде! Авангард.. Смотреть в оба, чтоб больше без сюрпризов! Инженерная команда - подготовить термальные заряды к подрыву этой сраной двери!
- Ага, сюрпризы ему не нравятся. Как он, черт возьми, думает, всю группу можно было предупредить, что просыпается Жнец? Шутник... И куда тут смотреть? Мы заперты в широкой зале, с голографическим проектором... - тут в голову Малкава пришли две вещи. Одна нехорошая, а вторая, скорее всего глупая. Поэтому, первую он решил проверить опытным путем, просмотрев все помещение через прицел винтовки, на предмет наличия отверстий в потолке и прочих небольших проходов, откуда могли напасть хаски. Сам же Ван передал Ламарру следующую фразу:
- Есть командир. Как думаешь, у этой голограммы есть проектор? Она ведь очень напоминает нынешнюю структуру Жнеца, даже его повреждения. Может через него можно будет высветить заодно и карту этой махины?
Вообще, сам Малкав, с удовольствием разрушил бы этот проектор, чтобы не лицезреть "рожу" Жнеца.

Жнец молчал. Многовековая машина - гроза всей органики, будущее любого разумного существа. Неотделимая часть этого мира, превращающаяся в истинный кошмар перед Жатвой. Жнец молчал - алой голограммой наблюдая за реакцией людей. Анализируя. Сравнивая. Нервная пальба, основанная на суеверном страхе. Холодные полупрозрачне глаза наблюдают во тьме - давление пробирается в головы чужаков. Назойливый шорох, осторожный треск, скрип труб. Жнец смотрит - не выражая ни единой эмоции. Разумная машина выжидает, а люди до сих пор боятся нарушить её мёртвый покой. Молчание затягивается - голограмма мигает, когда последние работоспособные системы проходят через сонную активацию. Двигатель разгоняется до средних мощностей. Жнец обращает свой взор к кораблям, рассекающим просторы космоса. Несовершенные конструкции. Хрупкие. Бесполезные. Исполнитель издаёт громкий, протяжный "вой" - раскрытые "пальцы" с тёмными дырами вместо пушек, разрывают потоки космической пыли.
Машина игнорирует чужой голос - лишь проводит безучастным взглядом по кораблю, излучающим помехи. Органика слишком любит говорить. Исполнителю нет никакого дела до слов человека - нет дела до пылких речей. Он движется с поразительной для подобной махины грацией - огромный дредноут, способный крошить в клочья своих врагов. Он движется, не обращая внимание на дрожащий голос чужака - его аргументы слишком слабы. Недействительны. Противоречивы. Жнец руководствуется лишь анализом и расчётом - пока включены кинетические щиты, корабли людей не больше, чем досадная помеха.
Пластины на спине корабля повреждены - они не разъезжаются в стороны, дабы продемонстрировать мощное оружие, способное испепелить десяток живых существ одним попаданием. Жнец не испытывает разочарования - он раскрывает "пальцы" и ускоряясь, таранит медлительный, исследовательский корабль - по внутренним каналам слышны крики. Корпус взрывается, а Жнец практически не получает повреждений - органику, что заперта в шлюзе, едва ощутимо потряхивает. Это весь эффект от столкновения.
Жнец не обращает внимание на спасательные капсулы, вылетающие из рвущегося на части корабля. Он разворачивается, замедляясь. Готовится ко второму заходу - он должен уничтожить эту бесполезную конструкцию раз и навсегда. Разумная машина медлит по простой причине - он возвращается к людям, запертым в широком помещении - инженеры взламывают панель связи, надеясь открыть себе ход из ловушки. Исполнитель подыгрывает.
Радостный смешок одного из органиков - он наконец открывает дверь по левому краю помещения. Интересная реакция. Жнец молчит - дверь открыл он. Но для людей эта небольшая победа значит больше, чем он в состоянии понять. Изучить. В головы оперативников вплетается настойчивый голос, шепчущий, прилипающий к затылку. Оседающий на стенках черепа. Жнец медлит - у него впереди целая бесконечность.
Исследовательский линкор распадается на части, оглашая космический простор грохотом взрывов - Исполнитель молчит, послушно застывая. Его не трогает пожар на борту - капсулы, судорожно вырывающиеся из растерзанного брюха махины - занимают его ещё меньше. Это не охота. Это не жатва. Это эксперимент. Голос неизвестного достигает Жнеца. Нет. Голос известного. Призрак - о нём говорил Предвестник.
Створки открываются. Не тот путь назад, на который рассчитывали люди. Дорога вперд - затенённая неизвестностью. У органики нет выхода - они посылают туда бойцов. В тоннель. Он повреждён - железная платформа, вытянутая в образе моста, соединяет тонущий во тьме зал со вторыми створками - внутренним защитным механизмом. Инженеры обращаются к платформе, Жнецу хватает нескольких секунд, чтобы прийти к консенсусу - вторые врата отворяются, застывая. Они абсолютно безопасны - ни единого чудовища. Ни единой турели. Жнец застывает среди взрывов, отключая аварийные системы. Он выжидает - но органическая жизнь, оказавшаяся внутри, не может этого знать.
Электричество сверкает по левой стороне, искрами выскальзывая из повреждённых проводов и труб - а справа, в обшивке чуть ниже моста видна дыра, ведущая в открытый космос. Сравнительно небольшая - туда не поместится челнок. Кислород стремительно выходит из открытых дверей, опустошая зал с пронзительным свистом. Органика идёт по хлипкому мосту. Он скрипит, едва ли не раскачиваясь - его достаточно сильно повредили протеане в последней схватке. Сооружение готово рухнуть от общего веса, который водрузили на него люди.
Они идут, а Жнец аккуратно забирается в чужое сознание, сканируя воспоминания и мысли. Он неспеша анализирует, с каждой минутой всё сильнее влияя на слабый, органический разум. Они продвигаются вперёд - проникая в очередное полутёмное помещение. Когда за дверьми исчезает половина оперативников, створки захлопываются с двух сторон, оставляя несчастных в тоннеле. Створки захлопываются - инженер растерянно бросается к дверям, пытаясь их разблокировать - мост трещит, готовясь обвалится. Мнимый успех - они открываются резко, один из офицеров бросается на помощь. Жнец забирается в его голову. Кайл. Органик по имени Кайл.
Человек не успевает - когда инженер становится в дверях, они снова скрипят, закрываясь с бешеной силой - отрывая некоему Кайлу два пальца на правой руке. Останки того, кому посчастливилось быть раздавленным тоннами железа, сверкают тёмными пятнами на ледяном полу. Давление восстанавливается. В помещение вновь поступает кислород.
За створками - стук. Оперативники бросаются к дверям на противоположной стене - они закрыты. Мост обваливается, не выдерживая нагрузки - космос распахивает для людей свои объятия. Обратный путь полностью блокирован. Если органика хочет выжить - она должна найти обходной путь.
Голограмма вырастает в противоположном конце помещения, чуть менее широкого, нежели предыдущее. С правой стороны, практически посередине расположена панель управления, способная вывести на "экран" план корабля. Интересный подвох. Жнецу нет необходимости использовать эти системы. Исполнитель наблюдает - безразлично. Глаза алой голограммы неотрывно провожают каждое движение чужаков. Он забирается в чужое сознание - один из оперативников открывает огонь.

Тьма наступает. Что бы ни делал человек, как бы ни пытался скрыться и сколь бы яркие ни зажигал огни - тьма наступает. Снова и снова. Темные волны, порожденные беспредельно чуждыми иномировыми силами, что занимают самые постыдно забытые уголки истерзанного сознания. Снова и снова. Тьма не отступает ни на шаг, и даже в те краткие мгновенья призрачной свободы, что заставляет забыть об эонах бесконечного кошмара - она лишь теряется из виду, впитываясь в хлипкие заслоны и медленно, но верно стачивая их изнутри.
Человек слаб и мимолетен, тьма - беспредельна, как мир, как энергия, как вечность. Тьма, резонирующая в безмолвной мелодии тысячам мертвых звезд и ушедших воспоминаний, тьма, из которой все вышло и в которую все вернется, тьма, готовая раскрыть объятья вечности любому, кто готов принять ее, слиться с нею, стать ею. Чернильный мрак, что растворяет все различия и недостатки, необъятная бездна знаний и беспредельности, открывающаяся из каждого синапса несовершенного мозга, влекущая и зовущая к себе. Истинное спасение, лишь иногда оборачивающееся кровью.
Кровью..
Кровью..
Кровью..

...Яркая вспышка, невидимая, но ощущаемая - и бескрайнее море жидкого огня там, где должен находиться затылок. Тьма  вскипает невесомым облаком крови, вопреки всем законам физики не желающим опускаться на холодную палубу - впрочем, едва ли над этим местом имели власть хоть какие-то законы. По жилам разливается расплавленный свинец - человек кричит, но из гортани не вырывается ни звука. Где-то на периферии зрения нарочито медленно вырастает огненный цветок, окруженный веером из красного, черного, белого и один Бог ведает какого еще - человек не реагирует. Тишина, словно жидкий свинец из артерий перебрался в слуховой ход, заодно переплавив все нервы.. нет, не тишина - разве тишина может так настойчиво и механично шептать?
Жидкий огонь сменяется вселенским холодом - невидимый кинжал врезается в мягкую плоть, цинично перечеркивая известную каждому первокурснику медицинской школы истину о том, что мозг не может чувствовать боли.
Сознание раскрывается на отдельные фрагменты, пережженное ледяной вспышкой. Отсутствие чувствительных окончаний?  Обители тьмы нет дела до человеческой физиологии. Тьма кажется обителью вечности и райскими кущами одновременно - осколки сознания высвобождают ее, запертую в темнице черепной коробки, сливаясь с ней в нечто большее, чем то, что было раньше. Упругая волна бьет в спину, налитые смесью свинца и жидкого азота суставы преломляются. Человек летит - и чувствует, как в этом полете сливается с первозданной тьмой, растворяясь в ней и поглощая ее. Осколки разума оживают - человек смотрит на разворачивающуюся апокалиптическую картину своими сотнями тысяч глаз, разомкнутых в бурлящей тьме. Стоны тысяч мертвых голосов резонируют в каждом из осколков того, что некогда было единым - складываясь в абсолютно непередаваемую, неназванную и не ощущаемую мелодию, мелодию восходящей тьмы и зари ушедших воспоминаний, мелодию мертворожденного будущего и гротескного страха. Человек тянется к ней всеми тысячами темных рук - и она отвечает, невидимой темной волной поднимаясь в расплавленном хрустале воздуха. Она обещает вечность - лишенную страха, сомнений, желаний - и крови.
Крови..
Крови..

Резкая, вгрызающаяся в тело боль - и иллюзия падает, словно невесомая паутинка под напором холодных западных ветров. Благодатная тьма вновь закипает, обращаясь в кровь - но на этот раз боль не уходит. Человек кричит, страшно и безмолвно - но на этот раз не вырвавшийся крик иззубренным лезвием бьет по каждому осколку его сознания, раздирая в клочья то, что и так измельчено до предела. Иномировая мелодия не утихает - но каждая нота отливается из концентрированной кислоты, а их резонанс, кажется, способен обращать в прах целые планеты. Тьма перехлестывает через последний из невидимых волноломов, затвердевая, превращаясь из аморфного сгустка в беспредельно идеальный монолит - и тысячи осколков некогда единого разума погружаются в бессильный ужас, замерев за миг до понимания того, что с ними случится очень скоро. Время умирает за миг - а кровавое облако, как предвестник грядущей судьбы, сливается в мертвую фигуру гиганта, неуловимо похожего на библейскую саранчу. Саранчу, вместо посевов пожинающую кровь.
Кровь..

Вечность, медленно пульсируя, сжимается в одну точку - и разрывается на части, выжигая мир и оставляя человека наедине с его кошмарами - но время уже упущено. Тяжелые капли растворенного разума сливаются в один пылающий болью комок, неспособный более уйти в спасительную тьму - да и была ли эта тьма? Человек по имени Ламарр открывает глаза  и пытается встать, опираясь на темную переборку, удар о которую пережить ему удалось только благодаря крепкой изолирующей броне - его скручивает в приступе кашля. Перед глазами темнеет, и из тьмы выступают неясные силуэты - чтобы тут же исчезнуть.
"Блядское ребро!" - зло думает про себя человек, опираясь на переборку и активируя программу-биосканер на своем уни-инструменте. Происходящее вокруг на мгновенье перестает его волновать.
"Нет перелома? Твою мать, ну надо же!" - и вновь, словно вдоль каждого ребра расселись по сотне маленьких батарианских гастарбайтеров с электроперфораторами. Пронзительный звук на краю слышимого - и вкрадчивые голоса, медленно сверлящие начинающее в очередной раз гаснуть сознание.
"Нет.. Нет.. Нет! НЕТ!" - даже не крик - рев, мало похожий на человеческий, вырывается из пересохшего горла. Под надкостницу словно вновь залили очередную порцию жидкого свинца - адепт падает на колени, слабо способный контролировать собственное тело.
"Нет.. Я.. Не.. Твой!"
Над плечом просвистело что-то горячее - человек не обратил на это внимания: у него - своя война. Голоса уже не манят и не рисуют красивые картины слияния с темным единством - они осмелели, сильно осмелели.. Залитая темно-алым голограмма подернулась рябью - совсем как тогда считанные мгновения - или века? - назад, медленно расползаясь на знакомое кровавое облако.
"Ни.. за.. что.." - говорить, думать, что угодно. Кто бы это ни были - их голоса не хотят ничего хорошего. Тяжелые пальцы из последних сил срывают шлем, полный враждебных сущностей, наплевав на собственный приказ и потенциальную опасность атмосферы, и голоса.. Голоса?

- Командир! Командир, вы целы?
"Что за?"
Медленно открыть глаза - и окинуть взглядом красноречиво всматривающегося через забрало шлема бойца. Бойца "Цербера".
- Командир, вы целы? Этот придурок вас не задел?

Воспоминания прошлых мгновений, мимолетный взгляд на окрестности. Действительно, небольшое побоище, совершенное внезапно сошедшим с ума солдатом.
"И мои каким-то чудом не сломанные ребра. Точно, так все и было. Но.. как? Почему? Впрочем.."

- Я в порядке.. Благодарю. - командир поднялся и вновь бросил взгляд на поле побоища. Картина не вдохновляла - но иного, в общем, ждать и не приходилось. От команды осталось в живых чуть менее, чем половина бойцов - остальные совершенно глупо погибли при крайне странном стечении обстоятельств - и от рук обезумевшего сослуживца, что валялся, изрешеченный пулями, где-то позади. Инженерам повезло ненамного больше - но у них, по крайней мере, сохранилось оборудование и взрывчатка - последняя соломинка, способная вынести из бурного потока, ведущего в никуда.
И все так же безмолвно - и, как показалось Люку, издевательски горела темно-алая голограмма.

Корабль жил. Жил даже не так, как органические расы - он жил куда более величественно и глубоко, как мог бы жить человек, если каждая клетка и органелла клетки, каждая молекула гормонов и каждый импульс мысли обладали бы собственным, кристально-ясным разумом. И этот разум - точнее, сотни, тысячи и миллионы разумов, заключенных в изгибах покрытого антрацитовой броней исполинского тела - наблюдали за горсткой испуганных и возомнивших о себе не весть что людей..
Ламарр до рези в глазах всмотрелся в глубину пылающей алым огнем голограммы - не ожидая ответа, не показывая свою силу, не ставя никаких целей.

"Ты хочешь нас уничтожить.. но не сразу. Ты испытываешь удовольствие, играя с нами - если, конечно, ты вообще способен что-то чувствовать.. Ты не ощущаешь от нас опасности и считаешь нас даже меньше, чем паразитами.. Что ж, не буду тебя разочаровывать."

Мысленное послание, разумеется, осталось без ответа. Чтение мыслей, по крайней мере - такое быстрое - было невозможными даже для Древних Машин.
Биотик одним слитным движением развернулся в сторону собравшихся бойцов. Подходить к заманчиво-доступному интерфейсу инфопанели, не весть как оказавшейся внутри живой Древней Машины, по понятным причинам ни в каких интерфейсах не нуждающейся, Ламарр нужным не посчитал: ловушка была столь явной и очевидной, что попасться в нее - или в ту, куда будут вести предоставленные "гостеприимным" Жнецом ложные карты планировки, было бы просто оскорблением. А путь.. Что-то подсказывало, что путь они найдут и так.

- Группа, внимание! - шлем командира валялся в паре футов, однако коротковолновый передатчик уни-инструмента нашел нужную частоту без особых проблем. - Приказываю всем, повторяю, всем заглушить все принимающие частоты! Интегрированные устройства - отключить, шлемы - снять! Противник использует направленные волновые передачи для управления сознанием! Быть предельно бдительными, держаться в пределах визуального контакта.
Инженерная команда - установить переносные передатчики на автоматическую трансляцию.. SOS на все частоты!
Мы должны выбраться отсюда!

..Очередное мгновение медленно умерло. Мгновение.. Или вечность?