Секунды, минуты, часы, дни – не мера времени. Даже события – не мера.
И уж точно не контрольные точки, отделяющие одно от другого. Два дня назад, вчера, сегодня – понятия фигуральные, позволяющие ориентироваться. Не Арии – всем прочим.
Королева мерит время состояниями. И саундтреками, они крутятся в голове, крутятся на языке; если в них есть слова, то в моменты, когда голова пуста, мысли скатываются к ним. Мысли скатываются к проговариванию-пропеванию этих самых слов.
У Арии в ухе передатчик. Когда из него не слышится чей-то голос или выжидательная тишина, недолгая, впрочем, из него звучит музыка. Саундтреки не воображаемые, саундтреки «живые». Все, что захочешь, все, что всплывет в голове, все зазвучит в следующую секунду. И когда не думаешь, мысли не скатываются к беспрестанному повторению одного и того же. Беспрестанное повторение – оно действительно беспрестанное, фоновое, пока не начнешь вслушиваться. Практика показала, что так удобнее, чем думать в тишине, чем делать в тишине.
Формула проста. Звук прилип на день? Живи в его ритме, соотноси его с тем, что происходит, зафиксируй. А потом просто жди следующего. Под следующий – возись дальше.
А возни и правда было много.
Первым тревогу забил Анто. Тоном «мне-плевать-но-это-возможно-стоит-твоего-внимания» он заявил, что, мол, «Светила» в последнее время многовато улыбаются. Впору слушать и читать между строк: тук-тук, тук, совершенно секретно. Ария чертыхнулась и велела не нести пургу и говорить по существу. Анто и рубанул: ее, Арии, ребят ненавязчиво теснят.
А ведь да. Началось все с предложения «составить компанию» на одной из небольших «встретиться-передать груз» миссий. Как объяснил временный глава «Светил» - «Нас немного, кусок Омеги не наш уже, за серьезные дела не беремся, половина без работы сидит. Поможем бесплатно, чтоб только навыков не терять». Ария похмурилась и согласилась – ей что? Лучше только.
А момент, когда оказалось, что наемники «Синих Светил» де факто учитывались в списке участников относительно несерьезных операций наряду с ее ребятами, прошел мимо Арии. Анто с Патриархом заметили. Вот только момент, когда вышло, что Патриарх все чаще вместо себя на вызовы присылает Анто, прошел вот так же вот. Мимо.
Пауза. Relpay. Next.
Гвардия была недовольна. Логика проста: они места себе потом и кровью заработали, а эти… Дальше «а эти» мыслей у них обычно не заходило. Но недовольны были, в основном, зеленые.
Одна стычка между наемниками вышла показательной. Участвовали сначала «Затмение» со «Светилами», а потом и «Стая» подключилась. И гвардия Арии подключилась.
Разбираться, кто начал, кто кончил, не стала. В остатке – «Светила»  и полезшие их защищать ребята Арии. Дуболомы… Их можно понять: работают с синими, вроде как, вместе, в стороне остаться – себя не уважать.
Понять можно, а разгребать… «Затмение» и «Стая», которые, объединившись сейчас, вместе могли бы потягаться с властью на Омеге, насторожились. Ария тоже. А «Светила» чуть ли не орать радостно стали: «мы теперь с Арией, мы вас всех!..» Да так, что даже гвардия, и так не особенно тепло к синим относившаяся, уши позатыкала.
Как итог  – прыгающие на задних лапах «Светила», крутящая пальцем у виска личная гвардия и неохотно соглашающиеся работать с Арией «Стая» и «Затмение». И да, с их стороны совместное «шу-шу-шу» слышалось… зловещим. Во-первых, они и друг на друга рявкали периодически, но громче и слаженнее – на Арию. Наезжали по-мелкому, то тут, то там, но общее агрессивно-выжидательное настроение витало в воздухе.
Под это настроение Ария и жила. Зажмурилась, когда завыло особенно громко, задержала дыхание, когда музыка замолкла на несколько секунд. Next.
Патриарх часто в последнее время заглядывает на территорию «Кровавой стаи». Ария хмурилась все больше, чувствуя, что упускает время и возможности повернуть ситуацию на пользу себе. И решила, что, оптимальным ходом будет затеять войну между «Затмением» и «Стаей», пока они сами открыто нападать не стали. Самой привычно остаться в стороне, незаметно поддерживать то одну, то другую сторону поочередно – само собой. Ровно до тех пор, пока не станет ясно, что будет выгоднее.
План действий ясен. Во-первых, устраивать все так, чтобы сводить возможность конфликта гвардии со «Светилами» к минимуму. Во-вторых, взять нынешнего главу синих под каблук – сделано. В-третьих, активнее шевелиться в сторону боевых действий между «Стаей» и «Затмением». Ну, и по мелочи – все как всегда.
Stop.
Тишина – в ушах звенит, глаза шалые – совсем чуть-чуть. Стенная панель выдвигается вперед, сдвигается в сторону, одиннадцать экранов вспыхивают по очереди. Омега, Омега, Омега – самые разные уголки, на данный момент определенные быть ключевыми. Положение лишь шести экранов зафиксировано и отображает «Загробную жизнь» - всегда. Вип-зона – отремонтированная, блестящая и радующая глаз. Ария втянула нижнюю губу в рот, с силой прижала ее языком к небу. Каждый раз, когда она видела этот зал, пальцы сжимались в кулаки, а внутри клокотала поостывшая злость. Мерзавцы умудрились смыться. Все, кого смогли отловить, оказались наемниками и все как один просто мимо проходили. Как их ни допрашивали – не признался ни один из них. Один, правда, вякнул что-то о том, что такой-то и такой-то в странных делах замешаны, но при ближайшем рассмотрении они оказывались среди тех, кого в клубе и уложили. Одного из «замешанных» везунчиков вообще биотикой разорвало, здесь даже не скажешь, что пули были избирательны.
За прошедшие недели Ария успела многое, но не переменить мнение об участниках той перестрелки. Она так же заочно их ненавидела. Вот только теперь ненавидела не безликие имена и внешнее описание, а людей вполне конкретных, с послужными списками, поименными списками, много с какими списками. Людей. Кстати о людях –  вестей о пребывании агентов «Цербера» на Омеге становится все больше…
Беда не приходит одна, не так ли?
Ария сцепила зубы и переключилась на личный терминал.
Кто тут у нас? Аудиенция, цель визита мутная, информация-де важная. Дурацкая привычка, сначала пробегать глазами текст и лишь затем – отправителей-получателей-тему. Отправителей.
Ария оставила в покое нижнюю губу, расплываясь в улыбке. Раз-раз, раз-два. Два. Два просителя, два имени.
Мужской голос становился настойчивее, сорвался – сначала на крик, а потом и вовсе. Замолк. Ария вытащила передатчик из уха, отключила и положила рядом с рукой, на стол. Неторопливо. Здесь, сейчас спешить… некуда. Поторопиться будет большей ошибкой.
Подалась вперед.
- Пригласи их зайти, как будут готовы, Анто. И будь на месте.

Сигарета, воткнутая в мундштук, пускала в воздух дымных дракончиков, пахнущих чем-то пряным, мягко извивающихся, складывающихся в спирали, сизых, сизых, полупрозрачных. Вельвет наблюдала за ними с такой внимательностью, с такой напряженностью, будто пыталась прочитать какое-то послание. Какой-то… шифр. Шифр.
О нет, только не шифр. Закроешь глаза – и тотчас на изнанке век увидишь буквы, числа, коды, переливающиеся пикселями, пляшущие, пляшущие польку. Синие, зеленые, желтые, просто белые. В горле стоят, комком стоят, липкие, гадкие, стоят вместе с Омегой, «Загробной жизнью», Затмением и этой чертовой музыкой, этой чертовой электроникой, этими чертовыми… людишками.
Вельвет, сдерживая вновь нарастающее раздражение, оторвала взгляд от сигаретного дыма, оценила длину очереди, расстелившуюся перед ней, и поспешила закрыть глаза. Лучше уж шифр, чем... это.
Плохо, плохо. Слишком нервная, слишком усталая, слишком глупая – видишь, опять злишься по любому пустяку. Разве это дело? Нет, не дело совсем.
Думать о хорошем. Надо думать о хорошем. Вот например, Ублюдок уже не портит жизнь фактом своего существования – отличная новость же, пусть к настоящему времени и потерявшая всю свою новизну. Вельвет даже выпила рюмку-другую за упокой его грешной, грязной душеньки – так прибавлялось хоть немного уверенности, что говно это не всплывет. А то ведь может, может. Мало ли. Затмение все может, даже вроде бы и сделать, а на самом деле нет.
Чертово Затмение. Чертово, чертово Затмение.
Пальцы сжали мундштук до боли, пытаясь выместить на нем новую вспышку тихой злости, а Вельвет мерно, бесшумно выцедила выдох сквозь зубы.
Из-за Затмения и его тупых интриг «Странник» болтается где-то на другой стороне галактики, обделывая ее дела без, собственно, нее, ибо краткое сообщение типа «сваливаете отсюда немедленно» может напугать даже видавшего виды и самого надежного помощника, а кораблю болтаться туда-сюда, как собачонка, по первому слову, как-то не комильфо.
Из-за Затмения Вельвет вынуждена была:
a) провести эту пару недель в незабываемом, трахни его вся Тучанка, круизе вокруг Омеги…
b) …заодно сражаясь с заковыристой зашифровкой, дабы спасти собственную (и не только) задницу…
c) ... и ютиться на чертовой, чертовой «Волне», где и оснащения-то привычного нет…
d) … вместе с Максимусом, который день ото дня ведет себя все страньше и страньше.

Ладно, ладно тебе, хватит беситься, все, в конце концов, уже закончилось. «Странник» уверял, что удачно обстряпал кое-какое дельце и уже направляется к Омеге, шифровка успешно преодолена, Волна привычным оснащением если еще не обеспечена, то близка к этому. А Максимус…
А Максимус озадачивал. И даже злил.
Вельвет дурой не была и, как и всякая женщина, прекрасно чувствовала, когда знаки внимания переходили черту дружеских. Казалось бы – ну и пусть будут, что плохого, но тот факт, что подобное делал Максимус, в чьих мотивах Вельвет еще не разобралась, заставлял напрягаться.
О да, конечно же, легче всего списать на собственную очаровательность и все такое, польстить самой себе, поддаться искушению и ответить мало-мальской взаимностью, но контрабандистка, как было сказано выше, дурой не была и, как бы это пафосно не звучало, в любовь не верила. Но зато была уверена в том, что Черрус преследует какие-то свои, далеко (а может быть, и не очень) идущие планы, и в них входит использование либо «Странника», либо её самой, либо всего сразу, и, судя по всему, образом, который Вельвет далеко не понравится.
И планы эти были совершенно непонятны.
А если еще учесть, что она до сих пор недопонимала, какого черта Магу  вообще понадобилось вытаскивать ее из заварушки на Иллиуме...
  Вздох через зубы процедить не получилось, пришлось коротко, зло выдохнуть, дабы не задохнуться, да приоткрыть один глаз, проверить, все ли очередь такая длинная, как была. А то ведь элкор. А то ведь вычует всю ее злость, вынюхает. А мало ли что, мало ли как не совпадет с ее легендой. Или с обстановкой. И все, все-все-все элкору (этому самому, ага) под хвост, обидно же.
Очередь была еще предостаточная – можно еще немного побеситься на весь белый свет и вспомнить…
Нет. Сигарета рывком вытаскивается из мундштука, сминается в кулаке – благо, перчатка надета. Нет. Раздражаться из-за уже пройденного этапа – глупо. Глупо и совсем не в ее, Вельвет, правилах. Прошлое – это всего лишь прошлое. Помнишь же эту заветную поговорку? Конечно, помнишь. Прошлое – всего лишь прошлое, как старая кожа для змеи, пустое барахло, от него надо избавляться, извлекая лишь полезный опыт.
Ну давай же, Вельвет-ведьма, Вельвет-змея, пора бы уже перестать думать о прошедшем, сбросить кожу и просто идти вперед.
Что ж, она пойдет вперед, как только все это кончится. А пока…

— Ты. Ария ждет, - голос элкора пробрал до самых костей, опустился в желудок, отозвался вибрацией в легких, и Вельвет мгновенно вынырнула из мыслей, мягко улыбнулась в ответ, рассеянно провела ладонью по волосам, стянутым в тугой пучок на макушке, оправила черный пиджак…
  И в следующее мгновение Айрис длинной тенью заскользила за спутником, идя не наравне, след в след, но чуть позади и в стороне, подстроившись под шаг. Она полностью в черном – лишь на бедрах изящно (и весьма объемно) повязан платок из пышной золотой парчи с изумрудными разводами. Яркий, легкий акцент (который самой-то Вельвет нахрен не облокотился, да вот Ремеди, висящий на поясе, скрывать чем-то надо).
   Пара-тройка минут пути, еще несколько – ожидания, и вот перед ними весьма торжественно распахиваются двери в святая святых.
А-а-ария. Песня, песня, сольная песня, длинная песня, красивая песня. Вот только вот эта, отдельно взятая азари явно предпочитает не выступать а’капелла.
Стоп, не надо образности. Когда понадобится образность – посмотрим на Черруса, на котором даже рубашка с одной-единственной расстегнутой пуговицей сидит почти порнографично.

Ария. Максимус, конечно, не может не начать свою маленькую напыщенную речь с констатации факта, но это же Максимус, он же явно решил, что притворяться больше не нужно. И куда делся тот маленький человечек, нервничающий перед входом в клуб?
Айрис отнюдь не солидарна с напарником. Лично ей этот балаган нравится. В этом балагане можно вымешать злость через веселье, корчить из себя тихую, незаметную тень и с праздным любопытством оглядывать кабинет. Весьма неплохой кабинет. О, конечно же, Айрис заметила наемников (в первую очередь), оценила пушки и даже вроде бы как слегка испугалась (в то время как Вельвет тоже оценила, но скорее брезгливо поморщилась), но когда оружие останавливало от созерцания?
Мы туристы, мы туристы, у нас совершенно случайно оказалась случайная информация, аля-ля-ля. Какой у вас тут красивый потолок…
- … Компрометирующую, к счастью — не вас. Айрис, - а Маг решил поиграться в великого рекламщика. Ох ты господи, сплошное умиление.
Девушка, с усмешкой кивнув напарнику, вышла вперед, в центр зала. Присела, активировала инструментрон и заставила экран расползтись в высоту и ширину до довольно-таки приличных размеров.
И все это – в безмолвии. И половина – преклонив колено перед Арией и, собственно, сделав так, чтобы экран был виден только азари да Максимусу, стоящему за спиной, но не наемникам по бокам.
Больше пафоса! Больше драмы!
…довольно-таки дешевой, но зато весело. Айрис – весело, остальные пусть делают что хотят.
По янтарному полю побежали искры-пиксели, составляя единую картину. Вероятно, довольно-таки знакомую для Арьи: в конце концов, планы Омеги, со всеми секретными ходами и вентиляцией, которые, даже будучи лучшим хакером всея Вселенной, хрен добудешь, она должна была узнать точно, даже если к настоящему времени не выучила их наизусть.
- Эти планы, вместе с кое-какой перепиской, которую вам, мэм, - быстрый, даже слегка веселый взгляд на лицо азари – как ей такое обращение? Потому что не уважительно Арью называть невозможно, но и хочется чего-то нейтрального, а что может быть нейтральней «мэм», - будет очень интересно почитать, совершенно случайно попали в наши руки в ходе… Небольшого дружеского визита на базу «Затмения». Да-да, совершенно случайно.
Айрис теперь смотрела в лицо женщине открыто, мягко, слегка виновато улыбаясь:
  - Нет, ну правда случайно. Тогда у нас даже предположений не было, что мы сможем найти, - и ведь не врет. – Но один добрый человек подсказал нам, что добытая информация может быть весьма полезной, и мы не могли удержаться от того, чтобы не расшифровать данные. А когда увидели, что там…
Драматическая пауза! И лишь меняются слады.
Первый – еще один план, уже с каким-то маршрутом… Весьма неясным, правда. Пока что.
Следующий - отрывок из начала переписки, в которой с первого прочтения видно, какому церберовскому херу один хер из Затмения чуть ли не лижет задницу, тем не менее, умудряясь торговаться.
Следующий – ой, да вы только поглядите, теперь церберовский хер пустился в обмен любезностями, как это мило.
– Как вы видите, мэм, «Затмение» любезно предоставляет Церберу планы Омеги. И… - о, это должно было быть гвоздем программы, - …и детально – план вашего клуба. Конечно же, допускается возможность, что эта достойная организация просто решила устроить акцию среди своих сотрудников и организовать им небольшой отпуск, но подобная забота очень удивляет меня. Да и переписка, - вновь слайд с перепиской! И даже «нерасшифрованный» кусочек есть, какая прелесть, - опровергает подобные попытки думать о Цербере хорошо. Там такие подробности. Такие ходы. Вся партия как на ладони, только диву даешься. Дрейк?

Все, теперь можно перевести дух, ведь Максимус перехватил эстафету и развлекает Великую и Могучую рассуждениями о цене столь важной информации. Айрис и переводит, мягко, незаметно, да только с места не тронулась, все стоит на одном колене с таким видом, будто ей крайне удобно, и смотрит на Арию. И переключает слайды по команде Максимуса.
На колене стоять и впрямь удобно. Жестковато, но удобно.
А мысль о том, что это может стать плохой привычкой – не к нам, не к нам, прочь-прочь, кыш-кыш.

Прошу прощения за сей акт адской тупости, но отписываться надо.

Пока Вельвет наглядно демонстрировала собственно объект сделки, Максимус оценивал потенциальных покупателей. Тщательно наблюдал за каждым действием и каждым мимолетным взглядом. В общем и целом, наверное, важность презентации была именно в возможности показать Арию и ее команду, а не сам по себе товар. Какую-то иную ценность этот мини-спектакль нести не мог.
Стартовал второй этап его работы с Арией - "раскрытие". Сложность состояла в том, что Царицу Прайда прощупывали таким образом раз, наверное, миллион, и та приспособилась к защите от проникновения чужого сознания в собственное психо. Причем, достаточно хорошо приспособилась. Как профессиональный игрок в покер, она не давала Магу и шанса успешно расшифровать ее повадки и поведение. С машинной точностью она рисовала в сознании мужчины вопросительные знаки, при том облачая их в свет неоновых огней, горящих позади Львицы.
Поймал заинтересованный взгляд. Таков ли он на самом деле, несет ли в себе угрозу или же просто является демонстрацией увлечения? Ария, вероятно, воспринимала визит Максимуса в клуб насмешкой, или же развлечением - во всяком случае, нарочитая игра человеческого дуэта вызывала у нее улыбку. Отчего мужчина, конечно, немного смутился, но напоказ свою эмоцию выставить не смог. Он готовился к этому ощущению, его, собственно, не избежать в большинстве сколько-нибудь опасных сделок. Азари надменно кивнула, отреагировав на Вельветинское «мэм» - на какой-то миг аферисту показалось, что это провал, на деле же экзотическое обращение оказало несколько другой эффект – а затем расхохоталась. Неизвестно, над чем и отчего – то ли ее смешили повадки Вельвет, которую Царица явно считала напыщенной человеческой дурочкой, то ли это была истерическая реакция на содержимое послания.
Однако мужчина не мог не заметить некоторого смещения в реакции Львицы, смешения нескольких странных черт. Азари вела себя достаточно противоречиво – по ее глазам и ленивым движениям Максимус различал нежелание сотрудничать и вообще контактировать с информаторами. Эти жесты и намеки резали сознание Мага в тот момент, когда Ария поднялась с дивана, - его ум подметил желание и охоту взаимодействовать с игрушкой по имени Вельвет. Поведение, достойное самой настоящей предводительницы Прайда – и милость, и пренебрежение в одном флаконе. И милость, и пренебрежение были заряжены достаточным количеством эмоции.
Прощупывание женщины дало первые результаты, которые Максимуса не радовали чуть более, чем полностью. Странное поведение азари диктовалось ее мыслями, привычками и эмоциями – эти три составляющие тонко свящаны между собой, постоянно дергают друг друга, реагируют. Иногда к ним примешивается порождение мысли – актерская игра, слияние с иным образом, иногда переходящее в полноценное раздвоение личности. Маг не мог быть уверенным на все сто процентов в собственном предположении, однако, как говорится, «намек понят». Только вопрос – какие именно две Арии находились сейчас внутри Львицы?
Может быть, одна из них – как раз таки Ария, а вторая – именно Львица?
Вопрос казался риторическим, ибо ответ близок, но сформулировать последний Маг был не в силах.
С другой стороны, этот вопрос был несколько глупым, ибо отвлекал от сути происходящего. Анализ ушел не в ту сторону, казалось бы, Максимус одернул себя и продолжил размышлять и наблюдать. Модель поведения Царицы Прайда была ему знакома по различным книгам и очеркам. Да что там, любой выпуск популярного политического журнала нес в себе подобные послания. Нужно было взглянуть на портрет женщины с другой стороны – соединить все эти странные черты в одну единую характеристику.
Маг глубоко вздохнул, сдерживая свои потаенные мысли, которые вдруг решили выйти наружу. Все эти высокомерные жесты казались ему настолько противными, что хотелось поморщиться. Максимус не позволял себе такой роскоши и тешил себя мыслью о том, что общение вот с такой вот Королевой – предмет гордости. Мало кому ведь удавалось удостоиться аудиенции Ее Величества после целой жизни, проведенной в стенах нелюбви ею и выжить в первые десять минут. Главное – продержаться до самого конца.
Ура, сдержал. И чуть не потерял ветвь анализа. Правда, тут уже сама Ария приблизилась к мужчине настолько, что столь пристально наблюдать за ней уже плохой тон.
Он кивнула Максимусу, и тот, не колеблясь ни секунды, ответил:
- Мы хотим прощения. Позвольте нашей совести успокоиться.
В голове Мага проскочила мысль, которую можно было охарактеризовать, как волнующая. А если Ария посчитает данное сообщение недостаточным для полноценной амнистии? Что, если ей не хватит этого? Она казнит их прямо здесь, или же выкинет их полуживые тела в открытый Космос… Или же попросит чего-то еще.
А становиться рабом не особо хотелось.
Максимус прокашлялся.